Com o recente filme dos Thunderbolts em cartaz, o público está sendo apresentado a uma nova dinâmica de anti-heróis no universo Marvel, personagens complexos e moralmente ambíguos, bem distantes do ideal heroico dos Vingadores clássicos. No entanto, nos quadrinhos, a situação já foi muito mais sombria. Anos atrás, surgiu uma equipe que não apenas flertou com a linha tênue entre o bem e o mal, mas que enganou o mundo inteiro ao se passar pelos verdadeiros heróis mais poderosos da Terra: os Vingadores Sombrios, liderados pelo infame Norman Osborne.

Os Vingadores Sombrios emergiram no rescaldo do evento Invasão Secreta, uma época de caos e desconfiança generalizada. A tentativa de conquista da Terra pelos Skrulls, alienígenas metamorfos que se infiltraram na sociedade se passando por heróis importantes, intensificou a paranoia e a divisão entre os Vingadores, que já estavam fragmentados desde a Guerra Civil. Foi nesse cenário de vulnerabilidade que Norman Osborne, o antigo vilão conhecido como Duende Verde, agora atuando como um agente do governo, enxergou uma oportunidade de ascender ao poder.

Osborne, que na época liderava os Thunderbolts, conduziu sua equipe até a batalha final contra os Skrulls. Para a surpresa de todos, especialmente dos heróis remanescentes, foi Osborne quem pôs fim à invasão, eliminando a rainha Skrull com um tiro certeiro. Esse ato decisivo catapultou a opinião pública e o governo a questionarem a liderança de Tony Stark, então diretor da SHIELD e líder dos Vingadores. Como resultado, Stark foi destituído de seu cargo, a SHIELD foi desmantelada, e Osborne foi promovido a líder de uma nova e autoritária organização: a HAMMER.

Com seus novos recursos e acesso irrestrito ao arsenal de Tony Stark, agora um fugitivo, Osborne forjou uma armadura semelhante à do Homem de Ferro, pintada nas cores da bandeira americana, e assumiu a identidade de Patriota de Ferro. Em seguida, formou oficialmente os Vingadores Sombrios – um nome irônico para os leitores, já que para o público eles eram simplesmente os Vingadores. Osborne recrutou alguns dos vilões que já trabalhavam sob seu comando nos Thunderbolts, disfarçando-os como heróis renomados. O mercenário com mira infalível, Mercenário, assumiu o manto do Gavião Arqueiro. Venom se fez passar pelo Homem-Aranha. Rocha Lunar se tornou a Miss Marvel. Daken, o filho de Wolverine, interpretou o próprio Wolverine. E o guerreiro Kree Noh-Varr foi apresentado como o novo Capitão Marvel. Para completar a equipe, Osborne incluiu dois membros dos Vingadores de Tony Stark: Ares, o Deus da Guerra da mitologia grega, e o incrivelmente poderoso Sentinela.

Com sua equipe completa, Osborne iniciou uma campanha de autopromoção, apresentando seus Vingadores Sombrios como os verdadeiros e legítimos protetores da América e os heróis mais poderosos da Terra. Embora sua principal motivação fosse consolidar seu poder e avançar seus planos obscuros, os Vingadores Sombrios também enfrentaram ameaças reais. Eles combateram a poderosa feiticeira Morgana Le Fay e o Homem-Molecular, capaz de distorcer a realidade. Paralelamente, Osborne utilizou sua equipe para atacar os X-Men em Utopia, a ilha onde os mutantes buscavam estabelecer sua primeira nação independente. Além disso, ele perseguiu implacavelmente qualquer herói ou vilão que representasse um risco para sua crescente dominação. Como parte de suas manobras, Osborne se aliou a um grupo de vilões chamado Cabala e manipulou Loki, prometendo que o Deus da Trapaça governaria Asgard quando a cidade retornasse ao seu plano de origem (na época, Asgard flutuava sobre as planícies de Oklahoma).

Toda essa teia de intrigas culminou no arco "O Cerco", onde Osborne e seus Vingadores Sombrios lançaram um ataque direto a Asgard. Percebendo que não conseguiria tomar a cidade, Osborne ordenou que o Sentinela, um dos seres mais poderosos do universo Marvel, a destruísse por completo. O herói, dominado por sua versão maligna, o Vácuo, tornou-se uma ameaça ainda maior que o próprio Osborne. Loki, horrorizado com a destruição de Asgard, mudou de lado e começou a fortalecer os Vingadores e outros heróis com magia. No entanto, o Vácuo percebeu a interferência, quebrou os feitiços e matou Loki, que mais tarde renasceria como Kid Loki. Movido pela queda de Asgard e pela morte de seu irmão, Thor liderou os heróis com fúria, e juntos conseguiram derrotar tanto o Vácuo quanto Osborne e seus Vingadores Sombrios.

No entanto, essa não seria a última vez que a equipe apareceria. Após ser preso por seu papel na queda de Asgard e por diversos outros crimes cometidos enquanto liderava a HAMMER, Norman Osborne acabou sendo resgatado por seus aliados, incluindo sua fiel conselheira Victoria Hand. Assim, ele criou uma nova versão da HAMMER e formou uma nova equipe dos Vingadores Sombrios. Desta vez, o time incluía Trick Shot, um atirador maligno como o novo Gavião Arqueiro; Ai Apaec, uma divindade aranha sul-americana que se passava pelo Homem-Aranha; Toxina Doxy, uma cientista louca geneticamente modificada como a Feiticeira Escarlate; Superia, uma vilã super forte e supremacista como a nova Miss Marvel; Gorgon, um mutante letal como Wolverine; Ragnarok, o clone maligno de Thor; e Skaar, o filho do Hulk original nascido em Sakaar.

Essa nova equipe, no entanto, não durou muito. Skaar revelou ser um agente infiltrado e traiu Osborne, ajudando a derrubar o grupo. Em seguida, Trick Shot, Toxina Doxy, Ragnarok e Ai Apaec foram recrutados para uma nova formação dos Thunderbolts, agora sob a liderança de Luke Cage, com Skaar atuando como uma espécie de "babá" da equipe. Mesmo assim, os antigos Vingadores Sombrios retomaram o nome e traíram Skaar e Luke Cage, mas foram recapturados com a ajuda de Skaar, John Walker (o Agente Americano) e Rocha Lunar, uma veterana dos Thunderbolts e da formação anterior dos Vingadores Sombrios. Durante uma missão, o time acabou sendo transportado para uma realidade alternativa onde os maiores heróis da Marvel eram, na verdade, vilões terríveis. Unidos contra esses heróis distorcidos, eles tentaram retornar ao seu universo original. Nesse período, Toxina Doxy ganhou a confiança de John Walker ao regenerar seus membros perdidos, mas também o manipulou mentalmente. Assim, quando retornaram à Terra principal, Walker apareceu liderando os Vingadores Sombrios como Agente Americano, secretamente sob o controle da vilã.

Após esses eventos, a equipe foi basicamente deixada de lado, dissolvendo-se fora das páginas, sem mais aventuras publicadas, apesar dos planos de Toxina Doxy de continuar o grupo sob sua influência. Desde então, os Vingadores Sombrios não voltaram a ser reformados, deixando para trás um legado sombrio de engano e caos no universo Marvel.