A Riot Games, gigante por trás dos fenômenos globais League of Legends (LoL) e Valorant, acaba de incendiar a comunidade de esports com uma decisão bombástica: a liberação de patrocínios de empresas de apostas em suas competições profissionais. A medida, anunciada por John Needham, o manda-chuva dos esports na Riot, representa uma guinada drástica na postura da empresa e abre um novo capítulo – controverso – no mundo dos jogos competitivos.

Por trás da aparente inovação, esconde-se uma jogada arriscada que pode remodelar o cenário dos esports para sempre. Needham justifica a decisão com a necessidade de garantir a sustentabilidade financeira do ecossistema, atendendo a uma antiga demanda das organizações profissionais. A liberação, por enquanto, vale apenas para as regiões das Américas e EMEA (Europa, Oriente Médio e África), deixando o resto do mundo à espera – ou em pânico.

A argumentação da Riot é que as apostas em esports já são uma realidade, um mercado paralelo que movimenta rios de dinheiro, muitas vezes de forma obscura e sem qualquer regulamentação. Para ilustrar a dimensão do problema, a empresa cita dados da Sportradar, que aponta para mais de 10 bilhões de dólares em apostas relacionadas ao League of Legends, a maior parte em plataformas piratas.

Diante desse cenário, a Riot alega que a melhor saída é trazer esse mercado para dentro de casa, sob suas regras e supervisão. A ideia é combater as casas de apostas ilegais e, ao mesmo tempo, gerar novas receitas para sustentar times e campeonatos. Uma espécie de "se não pode vencê-los, junte-se a eles", com a esperança de controlar os danos colaterais.

Para evitar que o tiro saia pela culatra, a Riot promete implementar um sistema de proteção em três pilares: avaliação rigorosa dos patrocinadores de apostas, educação sobre jogos de azar para jogadores e comunidades, e reforço das diretrizes de integridade nos torneios. A empresa garante que as transmissões oficiais não exibirão propagandas de casas de apostas.

No entanto, a promessa não cobre os co-streams feitos por influenciadores, que atraem uma fatia considerável da audiência. Nesses canais, a propaganda de apostas estará liberada, já que a Riot não tem controle sobre o conteúdo produzido por terceiros. Uma brecha perigosa que pode expor um público mais jovem e vulnerável aos riscos do jogo.

A verdade por trás dessa mudança de postura é que os esports estão passando por uma crise financeira. Após anos de investimentos maciços e promessas de lucros estratosféricos, muitas organizações estão com a corda no pescoço, lutando para se manterem vivas. A falta de receitas fixas, a debandada de patrocinadores e investidores expuseram a fragilidade do modelo de negócios dos esports.

As equipes pressionaram a Riot a encontrar novas formas de monetização, e a aposta foi a solução encontrada. Uma solução que, embora possa trazer alívio financeiro no curto prazo, pode comprometer os valores fundamentais da cena competitiva. A linha que separa o patrocínio esportivo da exploração do vício é tênue, e a Riot terá que ser extremamente cautelosa para não cruzar essa fronteira.

A decisão da Riot abre um debate complexo sobre o futuro dos esports. É possível conciliar a busca por sustentabilidade financeira com a integridade da competição? A liberação das apostas trará mais benefícios do que malefícios para a comunidade? O tempo dirá. Por enquanto, a única certeza é que o jogo virou, e o futuro dos esports nunca pareceu tão incerto.