Hiruzen Sarutobi, o Terceiro Hokage, é uma figura central na história de Naruto, evocando tanto admiração quanto debates acalorados entre os fãs. Apelidado de "Deus Shinobi" pela Vila da Folha, Hiruzen acumulou um vasto conhecimento e poder ao longo de sua vida, personificando a vontade dos Hokages anteriores e sendo o mestre dos lendários Sannin. No entanto, algumas críticas o apontam como o pior Hokage, citando sua incapacidade de prevenir tragédias como o massacre do clã Uchiha e sua aparente negligência em relação a Naruto quando criança. Apesar dessas falhas, o respeito que as gerações de Naruto, Kakashi e Tsunade nutrem por ele atesta seus esforços e dedicação.

A trajetória de Hiruzen como Hokage é notável. Ele ascendeu ao posto em uma idade jovem, aos 22 anos, nomeado por Tobirama Senju em seus momentos finais. Surpreendentemente, Hiruzen também detém o recorde de maior tempo em exercício como Hokage na história da Vila da Folha. Após cerca de 33 anos de liderança, ele passou o manto para Minato Namikaze, mas o trágico ataque da Raposa de Nove Caudas resultou na morte prematura de Minato, forçando Hiruzen a reassumir a responsabilidade de guiar a vila. Ele permaneceu como Hokage até a idade de 69 anos, totalizando impressionantes 47 anos de serviço. Se sua vida não tivesse sido interrompida na batalha contra Orochimaru, é plausível que Hiruzen tivesse continuado no cargo até a casa dos 80 anos, como Oonoki.

Em muitos mangás shonen, líderes e anciões poderosos frequentemente têm sua força limitada em combate. Seja devido aos efeitos do envelhecimento ou à influência de tempos pacíficos, esses personagens raramente demonstram todo o seu potencial. Hiruzen não é exceção. No auge de sua juventude, ele provou ser um dos ninjas mais habilidosos do mundo, capaz de enfrentar Hashirama e Tobirama simultaneamente. Sua vasta experiência em ninjutsu era inegável. No entanto, a idade e a falta de prática regular de combate cobraram seu preço. Após o fim da Terceira Guerra Ninja, Hiruzen passou anos sem lutar seriamente, o que inevitavelmente afetou sua forma física e habilidades.

Nos primeiros capítulos de Naruto, Hiruzen era frequentemente visto usando uma Bola de Cristal para monitorar os arredores da Vila da Folha. Esse dispositivo funcionava como uma câmera, capturando eventos em tempo real. De acordo com o primeiro databook, a Bola de Cristal permitia que Hiruzen monitorasse qualquer pessoa na vila. Curiosamente, na série, ele só a usou para observar os Genin, o que levanta questões sobre o alcance real de suas capacidades de vigilância.

A lenda de Hiruzen foi forjada por meio do aprendizado com os primeiros Hokages, Hashirama e Tobirama Senju. Ele fez parte da equipe de Tobirama ao lado de Koharu Utatane, Homura Mitokado e Danzou Shimura. Seguindo o legado de seus mestres, Hiruzen transmitiu seu conhecimento, criando um ciclo contínuo de mestres e alunos. Jiraiya, um dos Sannin Lendários, foi ensinado por Hiruzen. Minato, um grande herói, foi treinado por Jiraiya. Kakashi, por sua vez, foi aprendiz de Minato e se tornou o sensei de Naruto. Naruto, seguindo os ensinamentos de seu mestre, lutou arduamente para se tornar o Sétimo Hokage.

Originalmente, Masashi Kishimoto planejava criar Hiruzen como um cachorro em vez de um humano. O esboço original mostrava um animal vestindo um kimono com uma expressão feroz. No entanto, a ideia foi descartada porque Kishimoto achou que seria estranho ter um cachorro como Hokage. Curiosamente, Kishimoto também concebeu Naruto como um animal em seu protótipo. A ideia dos animais foi posteriormente reutilizada para criar as invocações e as Bestas com Caudas.

A invocação de Hiruzen é Enma, o Rei Macaco, um macaco grande com cabelo branco e vestimentas ninjas. Enma acompanhou Hiruzen por muitos anos, protegendo-o em batalha. Sua principal habilidade é a transformação no bastão de Sarutobi, uma arma poderosa capaz de resistir aos ataques de uma Besta com Caudas e empurrar até mesmo Hashirama. O visual de Enma é uma referência à famosa história da Jornada ao Oeste e à simbologia budista.

Hiruzen é um dos poucos ninjas capazes de usar a liberação Yin, Yang e os cinco elementos da natureza simultaneamente. Apenas os três primeiros Hokages alcançaram essa proeza naturalmente. Naruto, Madara e Hagoromo também dominavam todos os elementos, mas obtiveram essa capacidade por meio dos poderes herdados do clã Otsutsuki. Isso torna a conquista de Hiruzen ainda mais impressionante, pois ele não precisou de nenhum fator sobre-humano.

Como os outros Hokages, Hiruzen buscava trazer paz à sua vila e evitar a guerra a todo custo. No entanto, ele não conseguiu encontrar uma maneira de fazer isso sem sacrifícios e dores. Quando o conselho da Folha descobriu sobre o golpe de estado do clã Uchiha, eles esperavam manter a paz com o poder de Shisui. Danzou, no entanto, sabotou o plano e induziu Itachi a matar sua família. Hiruzen lamentou profundamente a morte dos Uchihas, desejando ter resolvido as coisas de forma diferente. Mesmo ciente dos esquemas de Danzou, Hiruzen nunca agiu contra ele, acreditando que seu antigo companheiro ainda tinha valor para a vila.

O pai de Hiruzen, Sasuke Sarutobi, foi um ninja renomado por sua inteligência e habilidades. Ele era conhecido como "O Professor" até que o título foi passado para seu filho. Mikoto e Fugaku Uchiha nomearam seu segundo filho Sasuke em homenagem ao pai do Terceiro Hokage, na esperança de que ele se tornasse um grande ninja. Curiosamente, Sasuke Sarutobi também é o nome de um ninja famoso do folclore japonês.

Durante a Quarta Guerra Ninja, Hiruzen foi revivido por Orochimaru ao lado dos Hokages falecidos. Embora Hashirama tenha desempenhado um papel crucial ao compartilhar sua história com Madara, e Minato e Tobirama tenham dado um grande apoio a Naruto na luta contra Obito, a participação de Hiruzen foi relativamente limitada. Sua contribuição se resumiu a trocar alguns golpes com Obito antes de ser desintegrado pelo seu poder.